В начале прошлого века исследователи проводили эксперименты на кроликах, кормя их продуктами с высоким содержанием холестерина. При таком питании животные быстро погибали из-за закупорки сердечных сосудов. Образовавшиеся отложения на стенках коронарных артерий состояли из жировых масс, холестерина и солей кальция, что напоминало атеросклеротические поражения сосудов у людей. Таким образом, возникло убеждение, что увеличение количества холестерина в рационе напрямую связано с риском развития сердечно-сосудистых патологий.
Проведенное исследование на кроликах было не вполне обоснованным: эти животные питаются растительной пищей, в то время как люди – всеядны, и им предоставили корм с чрезмерно высоким содержанием холестерина, который не встречается в обычном рационе человека. Однако, согласно официальной медицинской позиции, для профилактики заболеваний сосудов следует избегать продуктов, содержащих много холестерина, а при повышенном уровне холестерина в крови его необходимо корректировать с помощью лекарственных средств.
В настоящее время ученые высказывают серьезные сомнения относительно связи между потреблением холестерина с пищей, его уровнем в крови и возникновением сердечно-сосудистых заболеваний. Холестерин, содержащийся в продуктах питания, и холестерин, который скапливается в атеросклеротических бляшках, являются различными формами: 80% холестерина, обнаруженного в бляшках, вырабатывается самим организмом, а лишь 20% поступает из пищи.
Многочисленные исследования показали, что увеличение концентрации холестерина в крови и, соответственно, вероятность возникновения атеросклероза не зависят от объема потребляемого холестерина с пищей.
Известно, что даже у молодых людей, прошедших войну или отсидевших несколько лет в заключении и получавших недостаточное питание, наблюдается заметное уменьшение просвета сосудов. Это породило теорию о том, что основным фактором, запускающим атеросклероз, является продолжительный стресс, вызывающий длительный спазм сосудов, их повреждение и отложение холестерина на внутренней поверхности.
У французов, чья кулинария не славится простотой, уровень холестерина и заболевания сердца встречаются реже, чем у представителей многих других культур. Эксперты полагают, что красное вино, благодаря содержащимся в нем активным компонентам, оказывает защитное действие от атеросклероза, и также не исключают, что причиной может быть более расслабленный образ жизни и меньшая склонность к стрессам.
Холестерин играет ключевую роль в качестве строительного материала, присутствуя во всех клетках, особенно в нервной системе. Ученые из Бостонского университета выяснили, что снижение уровня холестерина в крови может привести к ухудшению когнитивных функций. Существует предположение, что повышенный уровень холестерина свидетельствует о происходящих в организме «строительных процессах», поэтому следует искать причины не в сосудистых нарушениях, а в других областях. Недостаток холестерина у женщин может проявляться в виде нарушений менструального цикла и даже привести к бесплодию.
Не менее значимым является не объем, а качество холестерина, поскольку степень его опасности зависит от связи с белками. Это послужило основой для разделения холестерина на «хороший» (липопротеиды высокой плотности) и «плохой» (липопротеиды низкой плотности). Например, исследователи из Гарвардского университета недавно продемонстрировали, что повышенный уровень холестерина, связанного с липопротеидами высокой плотности, способен уменьшить вероятность развития болезни Альцгеймера на 30–40.
Холестерин также играет важную роль в функционировании серотониновых рецепторов, которые вовлечены в процессы, обеспечивающие чувство удовольствия и радости. Установлено, что пожилые люди с недостаточным уровнем холестерина в крови более склонны депрессиям в три раза чаще тех, у кого холестерин в норме или повышен.
