На протяжении всей истории человечество стремилось к преодолению смерти. В трудах древних египтян можно найти детальные сведения о признаках старения и конкретные советы по увеличению продолжительности жизни. Даосские методы, направленные на долголетие, сохраняют свою значимость и в наши дни.
Уже в III–IV веках до нашей эры даосы придерживались убеждения, что для продления жизни следует вести умиротворенную и спокойную жизнь (в современной интерпретации – избегать стрессовых ситуаций), регулярно заниматься медитацией и дыхательными упражнениями, соблюдать диету с низким содержанием калорий, преимущественно растительного происхождения, и практиковать кунг-фу. Данные подходы к гармонизации бытия назывались внутренней трансформацией. Кроме того, даосы стремились отыскать вещества, способные оказывать влияние на внешнюю трансформацию, в частности, преобразовывать ртуть в золото и смертного человека – в бессмертного. Поиском эликсира молодости (философского камня, пятого элемента – названия различаются, но цель одна) занимались также европейские алхимики.
Ключевые биологические закономерности, такие как клеточная организация живых существ, эволюционная теория и законы наследования, были определены еще в середине XIX века. Знания о старении человека, ранее представлявшие собой набор разрозненных фактов, начали оформляться в систему, появились первые научные концепции, стремящиеся объяснить его причины. В частности, Илья Мечников полагал, что старение является следствием интоксикации организма, вызванной внутренними токсинами, в том числе продуктами жизнедеятельности бактерий, населяющих кишечник. Он даже предлагал использовать хирургическое удаление кишечника как способ решительно замедлить процесс старения. Вопросы геронтологии также находились в центре внимания таких известных ученых, как Иван Павлов, Сергей Боткин, Николай Амосов и другие.
В современной геронтологии существует множество объяснений старения. С точки зрения свободнорадикальной теории, старение является следствием повреждения тканей свободными радикалами. Согласно теории клеточного старения, клетки способны к ограниченному числу делений. С возрастом они теряют способность к обновлению, старые клетки подвергаются гибели, и органы утрачивают способность выполнять свои функции, что и приводит к смерти. Владимир Дильман предложил элевационную теорию, согласно которой организм обладает биологическими часами, определяющими продолжительность жизни. Теория соматических мутаций объясняет старение как следствие повреждения генетической информации клетки и постепенного накопления случайных мутаций в геноме.
Современные геронтологи исследуют процессы и факторы, определяющие старение, на молекулярном, клеточном и организменном уровнях. Сфера интересов специалистов в области геронтологии чрезвычайно широка: от изучения пептидных регуляторов и стволовых клеток как потенциального «лекарства от старости» до переработки человеческого генома и применения нанотехнологий. Главная цель остается неизменной: если не достичь бессмертия, то хотя бы значительно увеличить продолжительность молодости. Многие разработки в геронтологии легли в основу антивозрастных практик и концепций Брюса Эймса, Ханса Реккевега и Обри де Грея. В последнее время на Западе получила широкое распространение концепция «успешного старения», которая предлагает новое понимание процесса старения. Согласно этой теории, старость сегодня не обязательно связана с болезнями и ограниченными возможностями, и не является препятствием для обучения, поддержания физической формы и социальной активности. Таким образом, пожилой возраст больше не является барьером для ощущения счастья.
