Себастьян Кнейп (Sebastian Kneipp, 1821–1897) родился в неимущей семье и страдал от болезней. С ранних лет он трудился в поле и работал ткачом. Помимо работы, Кнейп учился в деревенской школе, а также получал знания от отца и капеллана Матиаса Меркле. Благодаря полученному образованию, в возрасте 23 года Кнейп смог поступить в протестантскую гимназию в Диллингене.
Кнейп демонстрировал успехи в учебе, однако на втором курсе у него возникло «кровохарканье». В гимназической библиотеке он отыскал труд «Учение о силе и действии свежей воды в человеческом теле» и приступил к выполнению оздоровительных практик, предписанных в этой книге: холодные ванны, постоянные обливания, купания и плавания в реке круглый год привели к быстрому улучшению состояния здоровья — впоследствии Кнейп отмечал, что эта книга спасла ему жизнь. Увлеченный новыми концепциями, будущий пастор начал проводить эксперименты с различными методами лечения.
В 1854 году молодого капеллана Кнейпа перевели в Аугсбург, где он впервые получил официальное предупреждение за практику нетрадиционных методов лечения. В последующем году он занял должность духовника в доминиканском монастыре в Верисхофене, где преподавал в монастырской школе, провел реформы в монастырском хозяйстве, писал работы о земледелии, изучал свойства целебных растений и проводил на себе эксперименты с обливаниями и ваннами. Не имея медицинского образования, Кнейп создал поэтапную систему лечения водой различной температуры. Он исследовал, как температура влияет на распределение крови в организме человека, и разработал ванны с лечебными травами, он проводил опыты с настойками лекарственных трав и разрабатывал диетические системы.
В 1881 году Кнейп был назначен местным священником, а в 1893-м – папским тайным казначеем. До самой смерти он продолжал занимать духовный пост и посвящал себя помощи нуждающимся. Кнейп не видел разницы между пастырской деятельностью и врачебной практикой. Он оказывал помощь и богатым, и бедным, не принимая платы ни от кого. «Как священник, я больше всего ценю благополучие бессмертной души,— говорил он.— Ради этого я живу и готов умереть. Я могу утверждать, что мог бы разбогатеть, если бы принимал хотя бы часть тех денег, которые мне предлагали пациенты. По правде говоря, у меня были тысячи, десятки тысяч пациентов».
Книга «Мое водолечение», ставшая главным трудом Кнейпа, была опубликована в 1886 году. В ней подробно простейший метод, этот метод прост в применении, поскольку не требует значительных затрат времени или финансов, а также не предполагает использования какого-либо специального оборудования. В своей работе Кнейп приводит обширный перечень заболеваний, при которых его подход оказывается эффективным: от астмы и алкогольной деменции до туберкулеза, энцефалита и онкологических заболеваний.
Кнейп регулярно консультировался с медицинскими специалистами и активно представлял свои доклады в различных европейских городах. Средства, полученные им от признательных пациентов, он направлял на благотворительность, предпочитая при этом сдержанный образ жизни.
Благодаря высокой результативности метода Кнейп получил широкую известность в Европе. Тысячи пациентов из разных стран и социальных слоев приезжали в Верисхофен. Однако у пастора были и противники, помимо многочисленных сторонников. В 1886 году местный врач опубликовал статью, в которой утверждал о вреде водолечения, что потребовало защиты метода Кнейпа в суде и перед церковными властями. Пастора признали невиновным.
В 1889 году Себастьян Кнейп основал в Верисхофене лечебницу, а в 1894 году группа из 25 врачей, работавших в Верисхофене, учредила Общество кнейповских врачей. На сегодняшний день в него объединено свыше тысячи врачей по всей Германии.
