Согласно распространенному мнению, тайский массаж возник в результате объединения аюрведических и буддистских традиций. Изначально искусство массажа являлось частью духовных наставлений: обучаться ему могли только мужчины и только у буддистских монахов. Автором самого первого руководства по тайскому массажу считается доктор Шиваго Комарпай (Shivago Komarpaj), современник Будды Гаутамы и почти эпический персонаж: ему приписывают столько же чудесных открытий, сколько и Авиценне. Во второй половине XVIII века, во время вторжения бирманцев в Сиам, почти все древние рукописи были уничтожены, а уцелевшие страницы медицинских книг по сей день хранятся в бангкокском монастыре Ват По.
Искусство исцеления со временем перестало быть исключительной прерогативой духовных наставников. Заметив полезное воздействие массажа, последователи монахов начали обучать детей и жен, чтобы те помогали им расслабляться после трудового дня. В каждом регионе Таиланда выработался свой уникальный стиль, и сегодня их насчитывают от семи до десяти. Самая древняя из школ — северная, возникшая в Чиангмай и до сих пор существующая под названием Школа Шиваго Комарпая, или Институт традиционной медицины. Это одно из немногих учебных заведений Таиланда, предлагающее программу обучения для иностранных студентов.
Тайский массаж характеризуется довольно сильным воздействием на организм, направленным на улучшение кровообращения энергии ци по меридианам и гармонизировать работу всех органов. Во время процедуры мастер и пациент полностью одеты (клиенту выдают легкую просторную пижаму), сеанс проходит на полу или тонком жестком матрасе. Как правило, масла или косметические средства не используются, в редких случаях делают травяные компрессы на лоб или ступни. Интенсивные скручивания и растяжки чередуются с элементами рефлексотерапии, мастер использует не только пальцы, но и локти, ступни, колени. Контакт во время процедуры всегда очень близкий. Тайский массаж также известен как пассивная или йогой с партнером: во время сеанса массажист помогает клиенту выполнять различные асаны без малейших усилий, как бы складывая и скручивая его тело. Интересно, что в некоторых школах йоги (главным образом, западных) студентов обязательно учат делать друг другу этот массаж, чтобы развить гибкость. Для него также характерно интенсивное воздействие на область живота, который считается центром тела.
Освоить тайский массаж возможно как в Таиланде, так и в западных странах (например, в Tao Mountain или Spirit Winds в США). В наиболее известной и востребованной школе тайского массажа The Wat Po Traditional Massage School предлагается краткий курс для начинающих, занимающий всего пять дней (всего 35 часов), а для медицинских работников и специалистов спа-салонов – курс продолжительностью 26 дней (165 часов), по окончании которого выдается соответствующий сертификат. В западных массажных школах обычно требуется, чтобы мастер владел дополнительными техниками: массажем с использованием ароматических масел, массажем травяными компрессами, массажем стоп и другими. В настоящее время тайский массаж включен в перечень предоставляемых услуг практически во всех спа-центрах и некоторых медицинских учреждениях.
