«Вы разве представляете, что такое самопожертвование?» — вероятно, произнес бы удильщик, обладая даром речи.

На значительной глубине, где солнечный свет едва достигает, эти рыбы воспроизводятся посредством крайне необычного и пугающего процесса. Молодой самец удильщика, находя пару, кусает самку и удерживает её, пока не подвергнется полному распаду, трансформировавшись в своего рода присоединенный орган для своей партнерши.

В некоторых видах удильщиков это лишь кратковременное сожительство: после спаривания особи расходятся. Но существуют и другие виды, у которых этот процесс завершается весьма трагически.

После соединения посредством укуса ткани самца и самки постепенно срастаются между собой. Их сосудистые системы объединяются, и самец начинает получать необходимые вещества непосредственно от самки. В результате этого взаимодействия его собственное тело претерпевает существенные изменения.

В последующие месяцы у самца происходит регрессия: он утрачивает глаза, практически все плавники и значительную часть внутренних органов, пока от него не остается лишь постоянно прикрепленное тело и пара семенников , сообщает издание Science Blog.

Следует отметить, что размеры самцов удильщика значительно меньше, чем у самок. Тем не менее, вблизи своей партнерши они достигают гораздо больших габаритов по сравнению с необремененными самцами, поскольку теперь они питаются всем тем же, что и их подруги.

В некоторых случаях одна самка способна обеспечивать пищей сразу нескольких прикрепленных самцов; у определенных видов исследователи фиксировали до восьми таких партнеров.

Подобный механизм размножения научное сообщество классифицирует как половой паразитизм. Начав отношения, рыба-удильщик по сути добровольно отказывается от независимого существования: после завершения процесса спаривания он теряет возможность жить самостоятельно, становясь неразрывно связанным с самкой .

Особенностью этой связи является то, что обычно иммунная система организма воспринимает чужие клетки как потенциальную опасность и нейтрализует их. В случае удильщиков эволюция пошла иным путем: гены, отвечающие за работу адаптивного иммунитета, у них отсутствуют. Благодаря этому самки не испытывают проблем с прикрепившимся к ним партнером, поскольку их организм не реагирует на него как на угрозу

Долгое время ученые могли только предполагать о столь необычном способе размножения удильщиков, анализируя останки погибших особей. Так, в 1924 году британский ихтиолог Чарльз Тейт Риган, изучая странное образование на теле самки удильщика, пришел к выводу, что это сильно трансформированный самец

Тем не менее, наблюдать процесс спаривания вживую удалось лишь в 2016 году. Исследователи Кирстен и Йоахим Якобсен во время погружения на подводном аппарате возле Азорских островов обнаружили пару глубоководных удильщиков

Какова же причина эволюционного выбора столь сложного метода воспроизводства? Как утверждают специалисты, удильщики обитают в полной темноте на больших глубинах океана, что значительно затрудняет поиск партнера. В связи с этим, когда самец обнаруживает подходящую самку, он прочно соединяется с ней, обеспечивая себе надежную возможность оплодотворения. Таким образом, самка получает постоянный доступ к сперме. По-настоящему крепкий союз!